志愿者是英文volunteer的中文译法,也被译做“义工”。在国际社会，志愿者源于对战争中受害者及士兵的人道主义援助，它为减轻战争带给人们的痛苦作出了重要贡献。在和平年代，志愿者帮助弱者、消除贫困、保护环境、为维护社会秩序和世界和平作出了巨大努力，在建立良好的人际关系、净化社会风气等方面起到了积极作用。　

        志愿工作是指任何人自愿贡献个人的时间及精力，在不考虑任何物质报酬的情况下，为推动人类发展、改善社会服务、促进社会进步和社会福利事业而提供服务的活动。志愿工作具有志愿性、无偿性、公益性、组织性四大特征。

        志愿服务起源于19世纪西方国家宗教性的慈善服务，在世界上已经存在和发展了100多年。核心精神是“自愿、利他、不计报酬”。志愿服务的突出特点有：一是专业性强。二是注重立项操作。三是规范化、法制化。四是向国际化发展。

        志愿者概念从上个世纪80年代引入中国，并以1994年12月5日中国青年志愿者协会的成立为标志性事件。为发扬雷锋精神，中国青年志愿者日被定在每年的3月5日。在我国，志愿者精神的内容体现为“奉献、友爱、互助、进步”。志愿行动和志愿者精神适应改革开放后产生的需求，因此在各级团组织的大力推动下，在广大志愿者的积极努力下，志愿服务很快产生巨大影响，得到了社会的赞扬和支持。